L'âge Sombre

Après la chute de Rome, l'Europe occidentale entra dans ce qu'il est convenu d'appeler l'âge des ténèbres. Ce nom est dû à la culture barbare qui s'imposa dans la région, après avoir anéanti la civilisation romaine. Il provient également du fait que peu d'écrits ont subsisté pour décrire l'histoire de cette période.

La religion pendant l'âge des ténèbres

Religion officielle de l'Empire romain dès le IVème siècle, le christianisme s'était répandu parmi les tribus germaniques bien avant la chute de Rome. La scission de l'Empire romain, en une part orientale et une part occidentale, suscita également la division de l'Eglise chrétienne. La partie occidentale, centrée sur Rome, devint catholique, tandis que la partie orientale, organisée autour de Constantinople, devint orthodoxe. Au VIIème siècle, l'une des dernières grandes religions au monde, l'Islam, était pratiquée en Arabie.

Le christianisme

La propagation du christianisme chez les Barbares fut un puissant véhicule civilisateur et assura la pérennité de la langue latine en France, en Italie, en Espagne et au Portugal. En Angleterre, en revanche, le christianisme romain fut dominé par des croyances païennes. Les Francs devinrent catholiques sous Clovis, à la suite de quoi la Chrétienté s'étendit outre-Rhin, pour parvenir jusqu'aux Germains. Les Byzantins, quant à eux, imposèrent le christianisme orthodoxe aux Bulgares et aux Slaves.

Le christianisme fut introduit en Irlande par Saint Patrick, au début du Vème siècle. De là, il gagna l'Ecosse, puis revint en Angleterre par le nord. À la fin du VIème siècle, la Pape Grégoire envoya des missionnaires en Angleterre, par le sud. Un siècle plus tard, l'Angleterre était de nouveau chrétienne.

Les monastères

Au cours des tumultes de l'âge des ténèbres, quelques poignées de fervents chrétiens se retirèrent du monde pour vivre en ermites, généralement dans des coins reculés et préservés de toute civilisation. Ces ermites incitèrent à leur tour des prêtres plus conventionnels à faire voeu de pauvreté et à suivre à la lettre les enseignements de Jésus-Christ.

Nombre de ces prêtres formèrent de nouvelles communautés avec leurs semblables et trouvèrent refuge dans des monastères. Le Pape Grégoire encouragea la construction de monastères dans toute l'Europe chrétienne. Dans certaines régions, ces monastères devinrent les seuls lieux aptes à dispenser une éducation aux habitants. D'aucuns pensent, par exemple, que les moines irlandais ont pu préserver la civilisation du pays grâce à leurs monastères. Ces moines irlandais voyageaient en Europe pour enseigner et susciter l'intérêt des illétrés pour l'éducation. Les monastères abritaient souvent l'essentiel des personnes cultivées de la région qui fussent en mesure de gérer un gouvernement, c'est pourquoi de nombreux moines entrèrent ensuite au service des rois.

Au fil du temps, à l'instar de l'Eglise romaine, les monastères gagnèrent en puissance et en fortune, grâce aux terrains qui leur étaient donnés ou légués. Différents ordres monastiques furent créés, dotés d'objectifs distincts. Certains moines avaient vocation à demeurer cloîtrés, tandis que d'autres formaient des missionnaires qu'ils envoyaient dans les contrées sauvages. D'autres encore prodiguaient leurs conseils aux papes en matière de doctrine ecclésiastique ou s'adonnaient aux oeuvres sociales, comme l'aide aux personnes âgées, les soins médicaux ou l'assistance d'urgence.

L'Islam fut fondé en Arabie au VIIème siècle par le prophète Mahomet. Cette religion se propagea rapidement et inspira un grand mouvement de conquête. La carte politique de l'Afrique du Nord, du Moyen-Orient et de l'Asie centrale fut bouleversée quasiment d'un jour à l'autre. L'ensemble de l'Afrique du Nord, la péninsule ibérique, le Moyen-Orient, l'Asie Mineure, l'Iraq, l'Iran, l'Afghanistan, certaines régions d'Inde, le Pakistan et une partie de la Russie devinrent musulmans. Au cours de la brève période d'unité de l'Empire islamique, celui-ci parvint presque à mettre ses menaces à exécution et à convertir le monde entier à ses croyances. La stabilité et la croissance économique du nouveau monde musulman apporta la paix et la prospérité à l'Europe occidentale.La culture musulmane surpassa Byzance dans les domaines des arts, des sciences, de la médecine, de la géographie, du commerce et de la philosophie.

Les conflits entre Musulmans et Chrétiens aboutirent aux Croisades, longue série de tentatives menées par les Chrétiens d'Occident pour reconquérir la Terre Sainte de Palestine.

Le nouveau paysage politique

Les palais et le gouvernement romains furent balayés ainsi que la majeure partie de la culture romaine. Les barbares constituèrent un nouveau gouvernement. Un chef puissant s'entoura de loyaux guerriers qui étaient payés avec le butin provenant des pillages. La loi tribale, fondée sur les épreuves du combat ou sur les serments, remplaça la loi romaine. De petits royaumes s'établirent progressivement, reposant sur le principe de loyauté tribale, mais leur exercice du pouvoir s'avéra difficile en raison de la pénurie de personnel instruit et lettré, de moyens de communication limités, de la stagnation du commerce et d'une circulation monétaire réduite voire inexistante. Le peuple survivait grâce à une agriculture de subsistance. La vie à cette époque fut décrite comme étant extrêmement pénible, abrutissante et brève. L'espérance de vie moyenne était de 30 ans, mais ces résultats sont faussés du fait d'une espérance de vie infantile très basse et d'un taux de mortalité des femmes pendant l'accouchement très élevé.

Au début du Moyen Âge, la liste des puissances en Europe s'établissait dans l'ordre suivant :

* Les Francs : presque toute la France actuelle et quelques territoires de Germanie le long du Rhin.
* Les Ostrogoths : Italie du Nord, Suisse et pays des Balkans
* Les Wisigoths : Espagne et Portugal.
* Les Vandales : Afrique du Nord occidentale, Sicile et Italie du Sud.
* Diverses tribus germaniques contrôlant des territoires de la région, incluant les Saxons et les Lombards : Germanie
* Les Anglo-Saxons : Angleterre.
* Les Celtes : pays de Galle, Irlande, Écosse et Bretagne.
* Les Magyars : Hongrie.
* Les Slaves : Pologne et Russie occidentale.
* Les Byzantins : Turquie, Palestine, Égypte,Syrie et une grande partie des Balkans, la Grèce inclue.
Dans les siècles ultérieurs la liste présentait les changements suivants :
* Les Vandales : écrasés et remplacés par les Byzantins
* Les Wisigoths : écrasés et remplacés par les Francs en France et par les Musulmans en Espagne et au Portugal.
* Les Ostrogoths : envahis et partiellement assimilés par les Lombards (en Italie) et les Byzantins (dans les Balkans).

On considère que le Moyen Âge recouvre la période comprise entre les années 500 et 1000. Les trois facteurs importants qui façonnèrent cette période et mirent un terme aux ténèbres qui y régnaient furent l'expansion des nouvelles religions, l'apparition de l'Empire des Francs et les massacres des Vikings.

C'est au cours des VIIème et VIIIème siècles que les Francs consolidèrent leur royaume dans la France moderne, grâce à la puissance de leurs rois et de leurs guerriers. En 732, ils vainquirent une armée de Musulmans envahissant la France depuis la péninsule ibérique. Vers 750, les Francs pénétrèrent en Italie pour sauver Rome et le pape des attaques des Lombards. En 768, Charles le Grand, dit Charlemagne, devint le roi des Francs et entama son règne exceptionnel.

En 774, Charlemagne traversa une nouvelle fois les Alpes pour aller sauver le Pape en Italie. Il devint roi des Francs et des Lombards et régna de fait sur Rome. Il poursuivit ses conquêtes, convertissant dans le même temps ses ennemis au christianisme. Il occupa le sud de la France et le nord de l'Espagne, puis pénétra l'ouest de l'Allemagne, convertissant les Saxons et luttant contre les Magyars de Hongrie. Il établit des " marches " sur sa frontière, qui faisaient office d'Etats tampons entre l'Empire franc et les tribus barbares à l'est. Le jour de Noël de l'an 800, Charlemagne fut couronné Empereur d'Occident par le pape (à la seule initiative de ce dernier).

La personnalité de Charlemagne ayant constamment transcendé l'envergure et la puissance du Saint Empire romain germanique, celui-ci ne tarda pas à se désagréger après la mort de l'Empereur. Charlemagne était un fervent défenseur de l'Eglise catholique qu'il utilisa pour favoriser la culture et les arts. En association avec les cathédrales, il fonda des écoles pour éduquer les nobles et ses vassaux et, ainsi, améliorer la structure de son gouvernement. Il élabora et codifia des lois, améliorant considérablement le système judiciaire. Il inventa le féodalisme, système qui imposait l'ordre sur le plan local tout en préservant le pouvoir central.

Cependant, le grand espoir d'une renaissance européenne bâtie sur les ruines de l'Empire franc, fut déçu. Après la mort du fils de Charlemagne, l'Empire fut divisé en trois entre ses petits-fils. La partie occidentale devint la France d'aujourd'hui ; beaucoup plus tard, la partie orientale devint l'Allemagne, tandis que la partie centrale fut longtemps contestée au fil des générations par les deux premières, et ce jusqu'au XXème siècle. Mais le problème le plus immédiat fut l'arrivée soudaine des envahisseurs vikings venant de Scandinavie qui semèrent le trouble en Europe du Nord au cours des deux siècles suivants.

La vie des habitants de la Scandinavie se déroulait depuis des siècles au rythme de l'élevage, des cultures et de la pêche. Puis, aux VIème et VIIème siècles ils se lancèrent dans des activités commerçantes sur les rives de la mer Baltique et très loin le long des fleuves de la Russie. Pour des raisons qui nous échappent encore, ils lancèrent soudain, à la fin du VIIIème siècle, une série d'attaques sur les côtes de l'Europe. On peut donc penser qu'ils se sont laissés attirer par les richesses modestes qu'ils avaient rencontrées dans leurs activités commerciales, ou qu'ils ont perçu une faiblesse à exploiter chez les peuples du Sud, ou encore, ils ont su exploiter de nouvelles techniques maritimes et de construction pour naviguer toujours plus loin, toujours plus vite. En 793, les Vikings, peuple païen, attaquèrent le grand monastère de Lindisfarne, fondé par des moines irlandais sur la côte nord-est de l'Angleterre.

Leurs embarcations rapides et longues, à faible tirant d'eau, permirent aux Vikings de lancer des attaques surprises en mer ou en rivière. La mauvaise qualité des routes au IXème siècle a joué en faveur des Vikings, leur permettant de porter leurs attaques contre de riches villages ou monastères, de débarquer rapidement, d'anéantir toute velléité de résistance, et d'organiser le pillage et le transport des esclaves avant qu'une réaction n'ait eu le temps de s'organiser. Dès lors, les habitants des côtes et des rivières allemandes, françaises et anglaises vécurent dans l'angoisse de voir un jour débarquer ces hordes de pillards. Le pouvoir central de ces pays perdit du même coup de son autorité auprès des personnes concernées car il restait largement impuissant face à des attaques aussi brutales et soudaines. Les habitants s'en remirent donc à la noblesse locale qui entreprit de construire des fortifications. Les conséquences politiques des attaques des Vikings eurent donc pour effet de renforcer le pouvoir de l'aristocratie locale au détriment du pouvoir royal.

Tout au long du IXème siècle, les Vikings rivalisèrent d'audace dans la conduite de leurs attaques. Les simples attaques firent d'ailleurs place à de véritables invasions impliquant des groupes de population de plus en plus importants. De grandes villes comme Hambourg, Utrecht et Rouen furent pillées et les Vikings qui commencèrent à s'installer sur les îles proches de la Grande Bretagne, dans certaines parties de l'Irlande (ce sont eux qui ont fondé la ville de Dublin), en Islande et au Groenland. Les Danois envahirent et gouvernèrent la partie orientale de l'Angleterre pendant un siècle. Un autre groupe remonta la Seine et fit le siège de Paris pendant deux ans avant de se laisser convaincre de repartir contre argent et pillages. Plus loin, à l'est, un autre groupe gouverna une partie de la Russie depuis Kiev et attaqua Constantinople depuis la Mer Noire. Ces Vikings ravagèrent aussi la péninsule ibérique musulmane et pénétrèrent profondément à l'intérieur de la Méditerranée.

Au Xème siècle, le roi de France acheta la paix en cédant aux Vikings une partie de son royaume, la Normandie, nommée d'après les Normands (" hommes du nord "). Il fit également duc leur chef. En contrepartie, les Normands acceptaient de se convertir au christianisme. Les Normands devinrent alors l'un des peuples les plus étonnants du Moyen-Age. Ils conquirent plus tard l'Angleterre, établissant du même coup le premier grand royaume européen. D'autres Normands ont conquis la Sicile, la moitié de l'Italie et ont établi des royaumes francs en Palestine.

Les attaques des Vikings cessèrent à la fin du Xème siècle, en partie parce que ces derniers s'étaient convertis au christianisme et ne se référaient plus aux valeurs guerrières héritées de leurs dieux païens. La Scandinavie se divisa en plusieurs royaumes que leurs chefs se contentèrent de gouverner. Les populations Viking de Russie, de France et de Grande-Bretagne finirent par se fondre dans les cultures qui les avaient accueillies. La culture guerrière née en Europe en réaction à la menace Viking devait d'ailleurs trouver rapidement un nouveau débouché sur le théâtre de la Méditerranée Orientale avec la reconquête de la Terre Sainte.