L'art de la guerre au Moyen Age

La vision traditionnelle de la guerre au Moyen Âge en Europe était empreinte de l'image du chevalier dominant le champ de bataille médiéval entre 800 et 1400. Ces chevaliers étaient enserrés dans leurs armures et dotés de lances, écartant, embrochant et abattant les troupes à pied qu'ils trouvaient sur leur chemin avant de s'affronter entre eux pour décider du sort de la bataille. Mais l'ère des chevaliers prit fin lorsque l'infanterie, grâce à des armes nouvelles (les armes à feu) et à la renaissance d'anciennes pratiques (les grandes formations de soldats armés de piques) réussit à reconquérir une position dominante sur les champs de bataille. La vision du chevalier dominateur était renforcée par la création artistique et par les rares récits mettant en scène des nobles chevaliers, ignorant totalement les roturiers et les paysans qui combattaient à pied. Ainsi, l'imagerie du chevalier maître du champ de bataille et d'une guerre réduite à des charges de cavalerie ne reflète pas la réalité.

Les troupes à pied étaient un élément important de toutes les armées du Moyen Âge. Elles combattaient au corps à corps et se servaient d'armes de jet (diverses sortes d'arcs et plus tard des armes à feu). Pendant les sièges de châteaux, voire de villes fortifiées, ces fantassins jouaient un rôle essentiel dans les deux camps.

L'art de la guerre au Moyen Âge était en fait dominé par les sièges de toutes sortes ; les batailles à découvert entre armées étaient en réalité peu fréquentes. Les armées se livraient plutôt des sortes de grandes parties d'échecs, prenant châteaux et villes importantes et évitant tout engagement pouvant entraîner des pertes importantes.

Lorsqu'une bataille rangée avait toutefois lieu, la puissance des chevaliers pouvait effectivement avoir des effets dévastateurs. Si une charge déterminée de la cavalerie lourde pouvait s'avérer décisive, la victoire revenait cependant beaucoup plus sûrement à celui des deux camps sachant utiliser au mieux ses trois corps d'armée, à savoir l'infanterie, les troupes armées d'armes de jet et la cavalerie. Il ne faut pas non plus négliger d'autres facteurs qui ont toujours pesé sur l'issue des batailles, à savoir un usage intelligent du terrain, le souci de maintenir le moral des troupes, mais aussi le commandement, la discipline et la tactique.

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